Dove nuotare con le mante alle Hawaii

Le mante si radunano in soli due siti accessibili nelle acque hawaiane, dove le prevedibili concentrazioni di plancton e la struttura della barriera corallina poco profonda creano le condizioni ideali per l'alimentazione. Queste località non sono spiagge o punti di accesso dalla riva: sono zone al largo raggiungibili esclusivamente in barca. Keauhou Bay, il sito più a sud, si trova in una baia riparata dove la roccia vulcanica e la struttura corallina creano imbuti naturali di plancton. Gli operatori turistici gettano l'ancora sopra un fondale sabbioso a profondità comprese tra 9 e 12 metri, posizionando luci subacquee che attirano lo zooplancton e, di conseguenza, le mante che se ne nutrono. La protezione della baia dalle mareggiate dell'oceano aperto la rende il sito più calmo e affidabile, sebbene la presenza delle mante fluttui con i cicli lunari e la densità stagionale del plancton. Honokohau Harbor funge da punto di partenza per il sito settentrionale, situato in acque più profonde al largo della costa di Kona. Questo sito attira aggregazioni più grandi durante i picchi di fioritura del plancton, ma presenta condizioni di superficie più variabili a causa dell'esposizione ai venti alisei predominanti. Entrambi i siti operano nella stessa fascia oraria: i tour partono nel tardo pomeriggio e posizionano gli snorkelisti in acqua dopo il tramonto, quando il plancton risale verso la superficie e le mante iniziano i loro circuiti di alimentazione notturni. L'esperienza è identica nella struttura (gli snorkelisti tengono una piattaforma galleggiante dotata di luci sommerse mentre le mante eseguono avvitamenti e passaggi di filtraggio a pochi centimetri di distanza), ma le due località differiscono per topografia, profondità e dimensioni tipiche del gruppo. Keauhou Bay consente gruppi turistici più piccoli a causa del suo spazio di ancoraggio limitato, mentre il sito di Honokohau può ospitare più imbarcazioni contemporaneamente. Gli operatori turistici commerciali possiedono i permessi necessari per guidare i visitatori in questi siti. Non esiste un accesso indipendente dalla riva; i siti si trovano oltre una distanza di nuoto sicura dalla terraferma e l'attrezzatura di illuminazione necessaria non è disponibile per uso personale. La scelta del tour determina il porto di partenza, le dimensioni del gruppo e, in alcuni casi, il sito specifico visitato, poiché gli operatori si adattano ogni sera in base all'attività segnalata delle mante e al meteo. Le mante stesse sono selvatiche e non attirate con esche (appaiono perché c'è il plancton, non perché lo dettano gli orari dei tour), ma i tassi di avvistamento in entrambe le località superano costantemente il 90 percento durante tutta la stagione.