Quanto sono grandi le mante alle Hawaii

Una manta di barriera di tre metri e mezzo pesa all'incirca quanto un pianoforte a coda, eppure si muove attraverso l'acqua con la grazia naturale di un uccello che cavalca una corrente termica. La manta di barriera — Mobula alfredi — è la specie che si aggrega ogni notte al largo di Keauhou Bay e Honokohau Harbor, attirata da nuvole di plancton illuminate dalle luci delle barche turistiche. Questi animali si nutrono con la bocca spalancata, che misura fino a 1,2 metri di larghezza quando è completamente estesa, filtrando l'acqua di mare a una velocità che può superare i 220 litri all'ora. Una femmina matura può avere un'apertura alare di tre metri e mezzo e pesare 400 kg; un grande maschio può raggiungere quasi quattro metri e 680 kg, sebbene esemplari sopra i tre metri e mezzo non siano comuni nelle acque hawaiane. L'apertura alare da sola racconta una storia incompleta. Conta anche lo spessore. Il corpo di una manta si assottiglia verso i bordi, non più spessi del palmo di una mano umana, conferendo all'animale un aspetto bidimensionale se visto di lato. Quel profilo appiattito consente alle mante di manovrare in strette rotazioni a botte, un comportamento osservato frequentemente quando più individui competono per la posizione sotto una fonte luminosa. Le pinne cefaliche — i lobi rivolti in avanti che fiancheggiano la bocca — aggiungono altri 45-60 centimetri alla larghezza effettiva dell'animale durante l'alimentazione, convogliando l'acqua ricca di plancton nella bocca. Quanto sono grandi le mante alle Hawaii rispetto ai loro cugini oceanici? La manta oceanica — Mobula birostris — oscura la specie di barriera, con aperture alari confermate superiori ai 7 metri e rapporti non verificati che si avvicinano ai 9 metri. Questi transitori d'altura appaiono sporadicamente a Kona, solitamente nei mesi estivi quando le fioriture di plancton pelagico si spostano più vicino alla costa. Una manta oceanica di 6 metri può pesare 1.270 kg, equivalente a un'auto utilitaria. La differenza di dimensioni diventa ovvia quando entrambe le specie condividono la stessa zona di alimentazione: l'ombra della manta oceanica eclissa due o tre mante di barriera che nuotano sotto di essa. Le dimensioni variano in base all'età e al sesso. Le mante di barriera femmine crescono più dei maschi, raggiungendo la maturità tra i tre e i tre metri e mezzo dopo circa otto anni. I maschi maturano prima, tra i due e i due metri e mezzo e a cinque-sei anni di età. Gli esemplari giovani — animali sotto i due metri — si vedono raramente durante i tour di snorkeling notturno, poiché tendono a nutrirsi in zone diurne meno profonde dove la densità di plancton è inferiore ma anche il rischio di predazione da parte degli squali tigre è ridotto. L'apertura alare media degli incontri durante un tour notturno a Kona si aggira tra i 3,2 e i 3,5 metri, una dimensione che sembra enorme quando l'animale passa a sessanta centimetri sopra la tua testa, ma che non è mai minacciosa una volta compresi i meccanismi di alimentazione della manta e il suo percorso di volo prevedibile.