Immersione con mante alle Hawaii — Avventure di snorkeling notturno

Le mante che scivolano nelle acque al largo di Kailua-Kona possiedono un'apertura alare che raggiunge i quattro metri, eppure si nutrono filtrando organismi appena visibili all'occhio umano. Ogni sera lungo la Kona Coast, hotel e operatori subacquei posizionano luci subacquee in siti designati, creando colonne verticali di illuminazione che attirano fioriture di plancton. Le mante spiraleggiano verso l'alto attraverso queste stazioni di alimentazione con movimenti a botte, le loro pinne cefaliche convogliano le prede microscopiche verso le loro bocche cavernose. Questo fenomeno è emerso negli anni '70 quando l'illuminazione dei resort ha concentrato accidentalmente il plancton vicino alla riva. I biologi marini hanno riconosciuto l'aggregazione per l'alimentazione e hanno collaborato con gli operatori per stabilire protocolli che proteggono gli animali consentendo al contempo l'osservazione. I siti si trovano a una profondità compresa tra i nove e i quattordici metri, accessibili solo tramite imbarcazioni commerciali. Le correnti cambiano con i cicli lunari e i capitani regolano le posizioni di ancoraggio ogni notte in base alle condizioni in tempo reale e ai movimenti delle mante tracciati dagli equipaggi di avvistamento. Le Hawaii ospitano due specie di mante. La manta di barriera frequenta questi siti di Kona tutto l'anno, mentre la manta oceanica, più grande, passa stagionalmente. Gli animali presentano segni ventrali distintivi e i ricercatori mantengono database di identificazione che coprono decenni. Alcune mante tornano negli stessi siti di alimentazione da oltre vent'anni. La popolazione di Kona rappresenta una delle aggregazioni residenti a più alta densità nel Pacifico, con avvistamenti regolari da dodici a quindici animali per notte durante le finestre di massima attività tra ottobre e aprile. La temperatura dell'acqua si mantiene costante a 25°C. La visibilità varia da quindici a trenta metri a seconda della densità del plancton e della direzione del moto ondoso. Le stazioni di alimentazione occupano un terreno di piattaforma lavica dove il fondale marino scende gradualmente prima di raggiungere canali più profondi. La copertura corallina rimane scarsa a causa delle colate laviche storiche, ma il substrato sostiene spugne, ricci e pesci di barriera che occupano gli interstizi della roccia porosa. Gli operatori turistici seguono rigide linee guida di non contatto stabilite dalla NOAA e applicate attraverso condizioni di permesso che regolano tutte le operazioni di immersione con le mante alle Hawaii lungo questa costa protetta.