¿Qué tamaño tienen las mantarrayas en Hawái?

Una mantarraya de arrecife de 3.6 metros pesa aproximadamente lo mismo que un piano de cola, pero se mueve por el agua con la gracia sin esfuerzo de un ave planeando sobre una corriente térmica. La mantarraya de arrecife (Mobula alfredi) es la especie que se congrega cada noche frente a Keauhou Bay y Honokohau Harbor, atraída por las nubes de plancton iluminadas por las luces de los barcos turísticos. Estos animales se alimentan con la boca abierta, midiendo cada una hasta 1.2 metros de ancho cuando está completamente extendida, filtrando el agua de mar a un ritmo que puede superar los 227 litros por hora. Una hembra madura puede medir 3.3 metros y pesar 400 kilogramos; un macho grande puede alcanzar los 4 metros y 680 kilogramos, aunque los individuos de más de 3.6 metros son poco comunes en aguas hawaianas. La envergadura por sí sola cuenta una historia incompleta. El grosor también importa. El cuerpo de una mantarraya se estrecha hacia los bordes, no más gruesos que la palma de una mano humana, lo que le da al animal una apariencia bidimensional cuando se observa de lado. Ese perfil aplanado permite a las mantas maniobrar en giros cerrados, un comportamiento observado frecuentemente cuando varios individuos compiten por una posición bajo una fuente de luz. Las aletas cefálicas, lóbulos orientados hacia adelante que flanquean la boca, añaden otros 45 a 60 centímetros al ancho efectivo del animal durante la alimentación, canalizando el agua rica en plancton hacia la boca. ¿Qué tamaño tienen las mantarrayas en Hawái comparadas con sus primas oceánicas? La mantarraya oceánica (Mobula birostris) empequeñece a la especie de arrecife, con envergaduras confirmadas superiores a los 7 metros e informes no verificados cercanos a los 9 metros. Estos transeúntes de aguas profundas aparecen esporádicamente en Kona, generalmente en los meses de verano cuando las floraciones de plancton pelágico se acercan a la costa. Una mantarraya oceánica de 6 metros puede pesar 1,270 kilogramos, equivalente a un coche compacto. La diferencia de tamaño se vuelve obvia cuando ambas especies comparten la misma zona de alimentación: la sombra de la mantarraya oceánica eclipsa a dos o tres mantarrayas de arrecife que nadan debajo de ella. El tamaño varía según la edad y el sexo. Las mantarrayas de arrecife hembras crecen más que los machos, alcanzando la madurez a los 3 o 3.3 metros después de unos ocho años. Los machos maduran antes, a los 2.1 o 2.4 metros y cinco o seis años de edad. Los juveniles (animales de menos de 1.8 metros) rara vez se ven en los tours de snorkel nocturno, ya que tienden a alimentarse en zonas diurnas más poco profundas donde la densidad de plancton es menor, pero el riesgo de depredación por tiburones tigre también es reducido. La envergadura promedio encontrada en un tour nocturno en Kona se sitúa entre 3.2 y 3.5 metros, un tamaño que se siente enorme cuando el animal pasa a 60 centímetros sobre tu cabeza, pero nunca amenazante una vez que comprendes la mecánica de alimentación y la trayectoria de vuelo predecible de la manta.